Les différentes phases de la Lune

Elle change tous les jours : sa forme, sa luminosité, et parfois même sa couleur et sa taille. C’est en tout cas ce que nous voyons d’ici, depuis la Terre, lorsque nous observons les différentes phases de la Lune.

Dis, c’est quoi la Lune ?

La Lune est l’unique satellite naturel de la Terre. Elle est un satellite "naturel" parce qu’elle n’a pas été construite par l’homme, à l’inverse des satellites artificiels comme par exemple Spoutnik. Elle est survolée pour la première fois en 1959, par la sonde spatiale Luna 2.

On parle de satellite et non de planète parce qu’elle est en orbite : elle tourne autour de la Terre, toujours dans le même sens et sur la même trajectoire. La Terre en revanche est une planète, parce qu’elle est en orbite autour d’une étoile, celle de notre système planétaire, le Soleil.

Avec la Terre, 7 autres planètes constituent le Système Solaire : Mercure, Venus, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

La Lune tourne à une distance d’environ 384 400 km du centre de la Terre, et son diamètre est de 3500 km. Vu d’ici, on a l’impression que la Lune et le Soleil font à peu près la même taille mais en réalité, le Soleil est 400 fois plus éloigné que la Lune, et 400 fois plus gros.

Le cycle lunaire

Tout comme la Terre, la Lune tourne sur elle-même tout en tournant autour de la Terre. Il faut 27,32 jours à la Lune pour faire une orbite autour de la Terre, c’est-à-dire un tour complet à partir du moment où elle est dans l’axe du Soleil. Et comme elle met aussi 27,32 jours pour faire un tour sur elle-même, on dit que la Lune est en rotation synchrone avec la Terre. C’est la raison pour laquelle nous voyons toujours la même face de la Lune, sa face visible.

On ne voit la face visible de la Lune que lorsqu’elle est éclairée par le Soleil. Sa face cachée est éclairée elle aussi, mais nous ne pouvons pas le voir à cause de la rotation synchrone.

Un cycle lunaire (ou lunaison) démarre lorsque la Terre, la Lune et le Soleil sont alignés, sur le même axe. La Lune met 27,32 jours pour faire le tour de la Terre et revenir dans l’axe du Soleil, mais comme pendant ce temps-là, la Terre se déplace elle-aussi autour du Soleil, la Lune doit la rattraper en tournant un peu plus longtemps.

La durée du cycle lunaire est donc de 29,53 jours pour que la Terre, la Lune et le Soleil soient de nouveau alignés.

Les différentes phases de la Lune

Le cycle lunaire se décompose en phases lunaires : elles correspondent aux différentes parties que l’on voit de la face visible de la Lune depuis la Terre lorsqu’elle est éclairée par le Soleil, mais la forme de ce que l’on voit de la Lune change en fonction de sa position par rapport à celle du Soleil et de la Terre, tout au long du cycle.

Au début du cycle lunaire, la face visible de la Lune n’est pas décelable, puis elle commence à être éclairée et le sera de plus en plus, puis de moins en moins jusqu’à disparaître à nouveau, les phases se succédant au fur et à mesure que les 29,53 jours du cycle passent.

Il y a 8 phases lunaires, qui se répètent de façon identique au cours de chaque cycle lunaire.

1. La nouvelle Lune - C’est le début du cycle lunaire : la Lune est entre le Soleil et la Terre, les trois astres sont alignés. On ne pourra alors pas voir la Lune (sauf parfois dans la journée si le temps est clair), puisque sa face visible est vers nous et que c’est sa face cachée qui est illuminée. 
2. Le premier croissant de Lune - Dès lors qu’elle commence à apparaître, on dit de la Lune qu’elle est "croissante". Sa surface commence à s’éclairer sur la droite du cercle qu’elle représente telle que nous la voyons. Cette partie lumineuse ressemble à un croissant très fin, comme un arc ou une parenthèse .
3. Le premier quartier de Lune - La Lune est toujours croissante, et c’est maintenant un quart de sa surface qui est illuminée par le Soleil. Depuis la Terre, nous ne voyons de la lumière que sur le demi-cercle droit. On l’appelle demi-Lune et c’est la première du cycle.
4. La Lune gibbeuse croissante - La Lune est toujours croissante, éclairée aux trois-quarts.
5. La pleine Lune - La Lune est arrivée en opposition avec le Soleil : elle est alignée avec lui, mais la Terre est maintenant entre les deux. La totalité de la face visible de la Lune est éclairée par le Soleil, nous sommes au milieu du cycle lunaire.
6. La Lune gibbeuse décroissante - La Lune entame sa décroissance, la partie illuminée commence à diminuer. La lune gibbeuse décroissante est éclairée aux trois-quarts, mais sur sa partie gauche.
7. Le dernier quartier de Lune - Nous voyons la Lune éclairée sur sa moitié gauche, c’est la seconde et dernière demi-Lune du cycle.
8. Le dernier croissant de Lune - Seul un fin croissant demeure éclairé sur l’arc gauche de la Lune. C’est la dernière phase du cycle lunaire complet. Vient ensuite la Nouvelle Lune, et le cycle recommence.

NB - Dans l’hémisphère nord, c’est le côté droit de la face visible de la Lune qui commence à apparaître, pour progresser vers la gauche. Dans l’hémisphère sud, c’est l’inverse : c’est d’abord la partie gauche qui est éclairée, avec une progression vers la droite.

L’éclipse de Soleil et l’éclipse de Lune

À la nouvelle Lune, alors que la Lune est entre le Soleil et la Terre, il peut se produire une éclipse solaire : comme la taille apparente de la Lune et du Soleil sont identiques, et selon l’axe précis d’alignement et l’endroit où l’on se trouve sur Terre, la Lune cachera tout ou partie Soleil. Il s’agira alors d’éclipses partielles. Lorsque la Lune masque complètement le Soleil, c’est une éclipse totale.

Elles ne durent que quelques minutes et l’on pourra plus ou moins facilement les observer selon qu’elles se déroulent de jour ou de nuit et leur localisation. Au 20ème siècle, il y a eu 228 éclipses solaires, dont 71 totales. Les outils scientifiques d’aujourd’hui nous permettent de savoir le nombre d’éclipses solaires qui auront lieu dans le futur, ainsi que leur date, leur localisation et parfois leur durée. Au 21ème siècle, il y a aura 224 éclipses solaires, dont 68 seront totales.

L’éclipse le Lune est basée sur le même principe que l’éclipse de Soleil, mais elle ne peut se produire qu’à la pleine Lune, quand la Terre est alignée entre la Soleil et la Lune : l’ombre de la Terre se projette sur la surface visible de la Lune, donnant l’impression qu’elle disparaît partiellement ou totalement. La Lune peut aussi prendre une couleur orange foncé, on l’appelle alors Lune Rousse.

Il y a en moyenne deux éclipses lunaires chaque année et on peut les observer depuis n’importe quel endroit de la Terre, dès l’instant que c’est la nuit.

La super Lune

La Lune tourne en orbite autour de la Terre, mais sa trajectoire n’est pas parfaitement circulaire. Elle a la forme d’une ellipse, qui est courbe plane fermée. À certains moment de son parcours, la Lune sera donc plus ou moins éloignée de la Terre.

Lorsque la Lune est au plus près de la Terre lors d’une nouvelle Lune ou d’une pleine Lune, elle apparaît plus grosse et on l’appelle Super Lune.